महात्मा बुद्ध जिन्हें सिद्धार्थ गौतम के नाम से भी जाना जाता है, इनका जन्म लुंबिनी नेपाल में 563 ईसा पूर्व में हुआ था। उनके पिता का नाम राजा शुद्धोधन था और वह शाक्य वंश के राजा थे। उनकी माता का नाम रानी माया था। किवंदती के अनुसार जब बुद्ध का जन्म हुआ था तब ज्योतिषियों ने भविष्यवाणी की थी की वे एक महान गुरु (शिक्षक) या एक महान राजा बनेंगे।
बुद्ध एक राजकुमार के रूप में विशेष सुविधाओं के साथ जीवन में पले बढ़े, लेकिन उस विलासितापूर्ण जीवन शैली से जल्द ही उनका मोहभंग होने लगा और वे जीवन के अर्थ पर सवाल उठाने लगे। 29 साल की उम्र में उन्होंने अपना महल छोड़ दिया और अपने सवालों के जवाब खोजने निकल पड़े। अपनी एक यात्रा के दौरान उनका सामना एक बीमार व्यक्ति, एक बूढ़े व्यक्ति और एक लाश से हुआ, जिससे उन्हें एहसास हुआ कि दुख जीवन का एक अनिवार्य हिस्सा है।
बुद्ध ने तब ध्यान, आत्म त्याग से तपस्या शुरू की और आत्मज्ञान की तलाश की। उन्होंने विभिन्न धार्मिक शिक्षको के साथ अध्ययन किया और अत्यधिक तपस्या की। परंतु अततः उन्होंने महसूस किया की न तो अत्यधिक विलासिता और न ही अत्यधिक आत्मत्याग से आत्मज्ञान प्राप्त होता है।
छह साल की लंबी खोज के बाद, एक दिन बुद्ध भारत के बोधगया में एक बोधिवृक्ष के नीचे बैठ गए, और उन्होंने प्रतिज्ञा की की जब तक उन्हें ज्ञान की प्राप्ति नहीं होगी तब तक वह यहीं बैठे रहेंगे। उनके ध्यान के दौरान उन्हें इच्छा के राक्षस मारा ने लुभाया, जिसने उन्हें धन, शक्ति और आनंद के दर्शन से विचलित करने की कोशिश की, परंतु महात्मा बुद्ध दृढ़ रहे और अंततः उन्होंने ज्ञान प्राप्त किया।
बुद्ध का ज्ञान चार आर्य सत्यों की अनुभूति पर आधारित था: की जीवन में दुख निहित है, की दुख का कारण इच्छा और आसक्ति है, की इच्छा और आसक्ति को समाप्त करके दुख को दूर किया जा सकता है और यह की इच्छा और आसक्ति को समाप्त करने का तरीका आष्टांगिक मार्ग (आठ उपाय) है।
यह आष्टंगिक मार्ग हैं – सम्यक् दृष्टि, सम्यक् संकल्प, सम्यक् वचन, सम्यक् कर्म, सम्यक् आजीविका, सम्यक् व्यायाम, सम्यक् स्मृति और सम्यक् समाधि।
ज्ञान प्राप्त करने के बाद, बुद्ध ने अपने दर्शन और अनुभव द्वारा दूसरों को उपदेश देते हुए पूरे भारत की यात्रा की। उन्होंने अनुयायियों के एक समुदाय की स्थापना की जिसे “संघ” के रूप में जाना जाता है, और बहुत से लोग उनके शिष्य बन गए। बुद्ध की शिक्षाओं ने वर्तमान क्षण में जीने के महत्व, सचेतना, करुणा और इस जगत की भौतिक संपत्ति से वैराग्य पर बल दिया। उन्होंने सिखाया की व्यक्ति आत्मज्ञान प्राप्त कर सकता है और ध्यान और आत्म अनुशासन के माध्यम से पीड़ा के चक्र से बच सकता है।
बुद्ध ने अपना शेष जीवन अपनी शिक्षाओं को फैलाने और अनुयायियों के समुदायों को विकसित करने में बिताया। उन्होंने अपनी शिक्षाओं की सच्चाई को प्रदर्शित करने के लिए चमत्कार किए और अन्य धार्मिक गुरुओं के साथ बहस में लगे रहे। बुद्ध के अनुयायियों ने उनकी शिक्षाओं को सूत्र के रूप में दर्ज किया, जो दुनिया के प्रमुख धर्मों में से एक बौद्ध धर्म की नींव बनें।
महात्मा बुद्ध की मृत्यु कुशीनगर, भारत में लगभग 483 ईसा पूर्व में 80 वर्ष की आयु में हुई थी। उनके अंतिम उपदेश थे “अप्प दीपो भव” अतार्थ अपने दीप स्वयं बनो। उनके अनुयायियों ने उनके शरीर का अंतिम संस्कार किया और उनकी राख को स्तूपों या मंदिरों में रखने के लिए आपस में बांट लिया। बुध की विरासत दुनियाभर में लाखों लोगों को प्रेरित करती है और उनकी शिक्षाओं का आज भी बौद्धों द्वारा ध्यान और अभ्यास किया जाता है। उन्हें एक महान आध्यात्मिक शिक्षक या गुरू के रूप में याद किया जाता है जिन्होंने दूसरों की पीड़ा को कम करने और लोगों को ज्ञान प्राप्त करने में मदद करने की कोशिश की।